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大洪水是世界多个民族的共同传说，在人类学家的研究中发现，美索不达米亚、希腊、印度、中国、玛雅等文明中，都有洪水灭世的传说。当中，位于美索不达米亚各民族的传说很明显有同一来源，基督教徒相信并声称由于往后各民族的居住地逐渐分散，使这个传说也变得变化多端。而另一方面，随着世界各地重新认识他们过去的文化和传说，大家都惊奇地发现原来这个“大洪水”传说在世界各地都有流传。因此，历史学家现在都致力找寻各地的传说，并试图从当中找出一些过去的信息。
不过也有一些有久远历史之民族，如蒙古、朝鲜、日本及中亚地区的民族则完全没有“洪水灭世”的传说，引起反对者之质疑。
传说的历史意义
由于大多的大洪水传说是带有民族性，所以它未必与基督教有关。很多基督徒声称大洪水是上帝用来毁灭世界的腐败人类的。但不见得世界上其他民族有大洪水之传说。因此有部份人士认为，基督徒将世界的大洪水传说串联在一起，不过是一种穿凿附会和一厢情愿。
但是，这一个出现的特殊现象引起了基督徒为主的地理学家和历史学家之兴趣，使他们决意找出造成这个传说的普遍性的原因。
现时，一个比较可信的理由，是由于在7000－8000年前，全球的海平面曾经大幅上升超过一米。这一次海平面上升，使不少近岸及地势较低的地方都被水淹浸。
大洪水与诺亚方舟
各个大洪水传说当中，最为世人所知的，定当是《圣经·创世记》第6至8章的记载。《圣经》记载由于人类在地上作恶，所以使上帝决心要毁灭这个世界的文明。上帝命令义人诺亚建造一个巨型的方舟，把世上每一种生物都留下至少一对，放入方舟里。这只方舟长130米，宽22米，高13米，分上、中、下三层，每层都有一间间隔开的小舱房。然后天上降下暴雨，使水位不断上升。大水涌来，把地上一切的生物都消灭掉，唯有在诺亚方舟里的得以保存。于是，水退之后，诺亚一家就在片新土地上继续生活。他们并成为了中东地区的各个民族的祖先。
苏美尔传说
美索不达米亚平原的传说和圣经很近似。有不少民族在故事开始之前，还有一段天上诸神就是否要用洪水毁灭世人而展开过一段激烈的辩论。
苏美尔人神话中，风之神与众神之王恩尼尔觉得人类太吵闹，于是放出洪水、干旱和瘟疫来消灭他们。但是，个性良善的水神恩基传授阿拉哈西斯灌溉、贮存谷物以及医药的知识，人类因此得以存活下来。恩尼尔相当生气，决定秘密召几位神来放一次巨大的洪水完全灭绝人类，但是还是被恩基知道，并且事先安排乌塔那匹兹姆(utnapishtim)搭船避难，日后便予乌塔那匹兹姆永生的能力，嘱其隐居深山。恩尼尔大怒，控告恩基妨碍他的计划，恩基则向他解释，为了必须的平衡，不应该完全灭绝无辜的人类，让剩下来的人类进行节育即可。但是，相对地，如果人类不信神祇而堕落，就可以任凭众神屠杀。这是大洪水记载的最早版本。
玛雅人传说
玛雅印第安人有一部他们视为命根子的神圣典籍《波波武经》，其中也有关于这场天神发怒惩罚人类的洪水记载。书中讲到天神在开天辟地初创造了人类，然而这是一场不那么顺利的试验，天神先用木头雕成人像，并让他们开口说话。这些木头人后来失去了他的欢心，因为他们忘记了造物主的存在。于是天神决定发起一场洪水，以毁灭人类……
大禹治水
在中国也有大禹治水的传说，讲述从大禹的父亲开始，就已经开始着手于防洪的工作。但由于工作没有成效，所以被尧帝杀了。到舜帝接任，他叫鲧的儿子禹继续父亲的工作（有另外两个版本：传说中的上古帝王祝融曾奉黄帝之命，将大禹的父亲鲧杀死在羽山；另一说是鲧被帝舜杀死在羽山的）。由于这次工作成效很好，使百姓安居乐业，舜于是禅位于禹，开始了中国第一个王朝：夏（禹的儿子启建立夏朝）。
现时根据中国的考古学家在中国东海沿岸的发掘，都指出曾有一段时间，海岸线比现在的海岸离开得更远。
我国上古的这次大洪水的记载：
《山海经·海内篇》记载：“洪水滔天，鲧窃息壤以湮洪水。”
《孟子·滕文公》记载：“当饶之时，天下犹未平。洪水横流，泛滥于天下；水逆行，泛滥于中国。”
女娲补天
除大禹治水外，我国另一次著名的大洪水出现在女娲补天的故事里。《淮南子·览冥训》曰：“望古之际，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火炎炎而不灭，水泱泱而不息。猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫.水。苍天补，四极正；淫.水涸，冀州平；狡虫死，颛民生；背方州，抱圆天。”
台湾原住民的大洪水传说
阿美族
阿美族的大洪水传说，又称作撒基拉雅的洪水传说，传说在很久以前神要人们在重要的节日前必需要祭祠神灵，但是连年丰收让人们遗忘了敬神，神明大怒降下洪水，淹没了许多部落，其中一位部落酋长带领他的人民爬到撒基拉雅高山上避难，但是洪水还是不停地向上涨，后来酋长接到了神明的指示，要一对男女当作祭品，酋长的女儿和一位青年牺牲了自己的生命，让撒基拉雅人得以繁衍。
泰雅族
泰雅族的传说中，他们的祖先诞生在太古时代的pasvakan，pasvakan意指石头裂开，人由此诞生，诞生的一男一女结为夫妻，生下泰雅族的祖先，并繁衍许多子孙。一日，天忽然降下大雨，到处都受到洪水的侵袭，人们逃到了大霸尖山山顶后，发现有一对兄妹，触犯了禁忌结为夫妻，族人将他们丢入水中，大水立即退去，并形成了两条河，一条是雄河（大安溪），另一条则是雌河（大甲溪）。
此外，美国印第安人中最大的一支阿风族的蒙登亚人以及加州南部属于诺瑟族的印第安人都有类似的洪水传说。在人类神话记忆中，这场大洪水铺天盖地，非常辽阔壮观。据有关专家统计，全世界已知的洪水神话和传说有50多则。大多脉络清晰，叙事完整，而且经考证，绝大部分洪水传说各自独立形成，即纯粹是本民族的口头传叙，与某一类主导地位的文化毫无关系。
关于大洪水传说的争论
争论的焦点主要集中在两个最基本的问题上：一是远古初民时代究竟有没有一场世界大洪水？二是世界上普通流行的大洪水传说是怎样起源的？比较有影响的说法有3种：
克莱默等学者认为：世界性的大洪水纯系子虚乌有；各地的洪水传说大多起源于两河流域的苏美尔人。他们依据是考古发现。本世纪初发现了载有最早洪水传说的苏美尔泥饭；尔后在苏美尔古城乌尔的发掘中，又在地下发现了11英尺厚的沙层。据考是公元前4500年前后两河流域的一次特大洪水堆积出来的，洪水还淹没了一个叫乌博地安的史前民族。故克莱默等人深信，苏美尔的洪水故事是这一次大灾难留下的记忆，经民间传说夸大为世界大洪水。这一故事通过在古巴比伦人、犹太人等许多民族中的流传而逐步演化为世界性文化现象。
另一种意见截然相反。他们认为，地球第四纪冰期在12020年前开始退却时，气候转暖，冰河大量融化泛滥，海水不断上升，吞没了出露的大陆架和陆桥，并发生普遍的大海浸，淹没了许多海岸和部分陆地。故世界性的大洪水确实发生过，但并没达到淹没一切的程度。当时靠海及靠水的人们损失巨大，被迫向高地迁徙，随之带去了可怕的洪水故事。因此世界上大多数地方都有关于世界大洪水的传说。许多淹没在海水之下的文明遗迹及大海浸的痕迹成为此说的有力论据。
以英国富勒为代表的一批学者提出：世界大洪水是不可能的。他们认为各种洪水故事的起源不尽相同，并不是共出一源。在古代世界的各个地方，火山地震引起的海啸、飓风掀起的海水猛涨、大雨或融雪造成的大泛滥，都有可能被深受其害的人们传说为世界大洪水。并且，不少故事纯粹是神话，是主观想象的结果，因而是不足信的。
大洪水的成因
传说中的原因
《圣经》里说：“耶和华见人在地上罪恶极大，于是宣布将使用洪水，毁灭天下地上有血肉有气息的活物，无一不死！”
在我国的传说里，大洪水的原因是水神共工和火神祝融发生战争，共工在一怒之下，撞折了支撑天的大柱子不周山以致于天崩地陷，洪水滔天。
而犹太人的传说里有另一种传说，认为是“主改变了两个星辰的位置”。
在巴比伦有这样的预言：“当各大行星会聚在天蝎座的时候，排列成一条贯穿它们轨道的直线时，地球上的一切人类将被毁掉；而同样的聚会发生在魔蝎座的时候，地球上将再次发生大洪水的灾难，前者将在盛夏，而后者将在严冬。”而欧洲著名的预言家诺查丹玛思在1555年给家人的信中写到：“在世界毁灭之前，汹涌的潮水将吞没一切。持久不退。而残留在水面上的几块陆地也将被从天而降的火焰和石块覆盖，美丽的世界将毁于一旦！”
现在主要的解释有三，即外来撞击说、地球火山说、星球异动说。
外来撞击说：一颗巨大的小行星撞击太平洋造成海啸、地震等灾难，造成大洪水。
地球火山说：地球火山爆发引起了大洪水。
星球异动说：地轴移动造成南北极改变，气候剧变，原来的温带变成极地，极地冰雪融化，海面上升，整个过程大气变化剧烈，形成超级暴风雨，从而形成大洪水。
以上解释都是从地球内部出发的。
随着研究人们又提出了新的解释，即星球间的相互作用引发地球上的大洪水。
但是以上所有关于洪水的解释都不能令人信服。传说中所包含的未知之迷依然需要我们来解答。