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现在，63岁的曹操一直在头疼一件事：当自己百年之后，魏国将由自己的哪个儿子来继承？最终在10月，曹操做出了决定：立31岁的五官中郎将曹丕为魏国太子。
曹操第一任正妻丁氏无子，收养庶长子曹昂(刘氏生)为子。曹昂在197年张绣叛乱中被杀。丁夫人哭泣无节，被曹操废黜。卞氏就成了曹操的第二任正妻。卞氏所生四子中，幼子曹熊早夭。次子鄢陵侯曹彰好武，曾对曹操说自己的志向是“好为将。披坚执锐，临难不顾，为士卒先。赏必行，罚必信”这样，争夺太子之位的实际就只剩下了两个人：长子曹丕和三子、26岁的临淄侯曹植。
曹植有杨修及丁仪、丁廙兄弟支持；曹丕身边则有号称“太子四友”的司马懿、陈群、吴质、朱乐。曹操曾想把自己的女儿嫁给丁仪为妻，曹丕认为丁仪目眇，配不上自己的妹妹，就把这件事谏止住了。丁氏兄弟也就因此与曹丕结仇。
曹植性机警，多艺能，才思敏捷，深受曹操喜爱。但做事往往任性而行，不自雕饰；而曹丕则矫情自饰。
有一次曹操出征，曹丕、曹植兄弟前往送行。曹植当场称述功德，出口成章，博得众人喝彩。曹丕怅然若失。吴质急忙上前耳语道“您只要表现出流涕不舍就行了”曹丕立即依计而行，涕泣而拜。这下众人皆歔欷，认为曹植虽多华辞，但诚心不及也。
夺嫡的关键时段中，曹丕经常召见吴质，把他撞在车载废簏内，接进自己家中。这事被杨修知道后就报告了曹操，曹操也准备亲自去视察一下。曹丕得知后急了，但吴质却满不在乎“没事。只要如此如此便可”第二天，曹丕变安排了一辆车，用簏装满了绢，往自己家中拉。而杨修以为这次车里的又是吴质，急忙去报告曹操。曹操赶到一查，却只见绢帛不见吴质。曹操由是始疑杨修。
曹植还有一次在驰道上驾车飞驰，甚至还把司马门叫开。而按大汉礼制规定，出入司马门，必须下车，绝不可驾车飞驰。曹操得知此事后大怒，下令处死公车令。并严申禁令。
还有一次，曹植之妻、崔琰侄女因穿了一件违反制度的绣衣，被曹操登台看见，立即下令赐死。这些事情过后，曹植在曹操的心中终于宠幸日衰。
当然，最终令曹操下定决心舍曹植而立曹丕的还是群臣的态度。曹操曾就此事以密函的形式咨询外臣。结果崔琰虽是曹植的长辈亲戚，但向来立身持正的他以露板公开表示支持曹丕。毛玠、邢颙等人也支持曹丕。
给曹丕以最大支持的是贾诩。曹丕曾问贾诩自固之术。贾诩回答的很简单“恢崇德度，躬素士之业，朝夕孜孜，不违子道，如此而已”就是告诉曹丕：你别多想多做，只要做好你做儿子的本份就够了。有一次，曹操将外人屏退，悄悄问贾诩立嗣之事。贾诩故意装作心不在焉想事情的样子。曹操问贾诩在想什么？贾诩回答“我正在想袁绍父子与刘表父子”曹操大笑。最终下定了决心。
曹丕被立为太子后，左右长御向卞夫人道贺，并请卞夫人取出府藏赏赐。却被卞夫人拒绝“曹丕年长，故大王立他为嗣。我哪有什么功劳？如何当得重赏”长御将这番话原原本本的告诉曹操。曹操喜道“怒不变容，喜不失节。此为难事。我这个夫人真不简单啊”
曹丕被立为太子，一时得意忘形，竟抱住辛毘的脖颈笑道“辛君知道我的喜事了吗”回家后，辛毘把这事告诉了自己女儿辛宪英。辛宪英叹道“做了太子，就要承担责任。这份责任就是继承先君，主政国家。所以应该既戚又惧才对，只顾自己高兴，看来魏国是不能长久昌盛了”
10月，法正对刘备道“曹操攻下汉中，却不乘势进图巴蜀，反而命夏侯渊、张郃二人留守，自己却着急北还，这一定是他内部出了问题。而我们正可乘此机会，把汉中给夺过来。接着休养生息，等待机会。有上中下三策可用：上可以倾覆寇敌，尊奖王室；中可以蚕食雍凉，广拓境土；下可以固守要害，为持久之计”刘备立即采纳，亲率诸将进兵汉中。又命张飞、马超、吴兰等将出兵武都郡郡治下辨县。曹操得知后，命曹洪出兵以拒张飞。
本年，鲁肃去世，孙权命严畯继任，督兵万人，以镇陆口。众人皆向严畯道贺，可严畯本人却流涕固辞。最后，孙权命吕蒙继任鲁肃之职，并兼汉昌太守。
本年，陆逊向孙权建言“腹心未平，难以图远。我们应先平定各地山越的叛乱，取其精锐为兵，然后可图中原”正好丹杨郡有费栈作乱，煽动山越。孙权便命陆逊前往征讨。陆逊平定叛乱后，就进行了“选强者为兵，弱者为民”的工作，共得精卒数万人，还屯芜湖。谁知被会稽太守淳于式上表弹劾“陆逊枉取民众，造成当地民怨”然而陆逊后来却向孙权推荐淳于式“淳于式意欲养民，所以弹劾我。我不能因为这个而去诋毁人家，以乱圣听”
本年，大疾疫。建安七子中除早死的孔融、阮瑀二人外，其余五人王粲、陈琳、徐干、应砀、刘桢都死于本年的大疾疫。
本年，曹操命丞相长史王必督领许都军事。王必的好友金祎是汉武帝时名臣金日磾之后，世为汉臣的他不愿侍魏，便秘密联络耿纪、韦晃、吉本与吉本的两个儿子吉邈、吉穆等志同道合之士，密谋杀掉王必，夺取兵权，然后奉天子起兵，并去求南方荆州关羽的援兵，联刘攻曹。
218年1月6日夜晚，计划开始实施。吉邈率同党千余人，攻打王必的府邸，放火烧门。金祎遣人为内应，射中王必的肩膀。王必因不知金祎参与叛乱，竟第一时间想到的是逃往金祎家中，在好友处躲避。金府的看门人也不知是王必到来，听到有人叫门，他们就大声问道“是吉邈吗？王长史已被杀了吗？大事成功了吗”
王必这才知大事不妙，急忙在部下的保护下奔往南城，去见典农中郎将严匡。由严匡起兵，攻打乱党。金祎与吉本父子相继战死。耿纪、韦晃被擒后枭首，几家老小皆被灭族。10余天后，王必也因箭伤而亡。
王必去世的消息传到邺城，曹操大怒，下令将汉廷百官全部召到邺城。到了后，下令当时参加王必门前救火的，站到左边；没参加救火的，站到右边。百官想着救火应该无罪吧？于是大多数人都站去了右边。谁知曹操竟下令把这些站到右边的官员全杀了！理由是“你们这些人当时非想救火，实欲助贼”
1月，张飞屯兵固山，扬言欲断曹洪军的后路。曹休向曹洪建议马上攻打吴兰。吴兰若败，张飞必走。曹洪采纳了，出兵大败吴兰，斩其部将任夔。3月，张飞、马超撤军。吴兰被阴平氐族首领强端所杀。
4月，曹操召代郡太守裴潜回朝，任丞相理曹掾。对他的治绩深感满意。然而裴潜却显得忧心忡忡“我施政对百姓宽厚，但对诸胡严峻。我的继任者必会觉得我过于严酷而改行宽政。但这样的话，诸胡必会因过于骄恣而多犯法，这时再以严刑峻法处之，诸胡必生怨恨，就会掀起叛乱。所以施政定要一以贯之，不该召我回来啊”果然裴潜这番话说出后不过十数日，代、上谷郡的乌桓单于无臣氐就发动了叛乱。
这时，曹操再后悔也没用了，急忙派出自己的儿子中最具军事才能的曹彰率兵前去征讨。
4月，曹操下令：女子年70岁以上无子、幼童年12岁以下无父母兄弟、盲人或四肢残废又无亲属照顾的，皆由官府负责赡养终身。
6月，曹操下令在邺城外西门豹祠西原上建造自己的陵墓高陵.
刘备屯兵汉中郡与武都郡交界的阳平关，与夏侯渊等对峙。派陈式率兵去截断马鸣阁道的交通，却被徐晃击败。又出兵攻打驻屯广石的张郃，也不能成功。刘备写信回CD，要诸葛亮再发兵到前线。但诸葛亮可能是觉得益州留守兵力也很重要，于是竟有点犹豫不决，去问了一下从事杨洪的意见。杨洪斩钉截铁的回答“汉中就是益州的咽喉。若无汉中，就无蜀地。此时就应该男子当战，女子当运。发兵何疑”诸葛亮也立即采纳了杨洪的意见发兵。当时蜀郡太守法正随刘备出征，诸葛亮便任命杨洪为蜀郡太守，又任命杨洪举荐的何祗为广汉太守。
汉中的重要性，不仅刘备看得清，曹操也看得清。于是曹操开始了他这一生中最后的一次长达一年半的远征。7月，曹操离开邺城，亲征刘备。9月，到达长安。
9月，曹彰大战代郡乌桓，亲自上阵。虽铠中数箭，但越战越勇。取得大胜，一路追杀至桑乾河以北。当时鲜卑部落首领轲比能率数万骑在旁观战，见到曹彰如此气势，吓得赶紧投降。北方重新平定。
南阳郡官吏百姓苦于徭役。10月，在宛城守将侯音的率领下造反。南阳太守东里衮与功曹应余在慌乱中逃出城去。侯音派兵追赶。乱箭之中，应余用自己的身体为东里衮挡箭，身受七伤而死，东里衮则被生擒抓回。这时一个叫宗子卿的功曹突然登场，他劝侯音道“您本是顺应民心，来举大事的，所以远近才莫不望风归顺。但您现在抓住太守是什么意思呢？还是把他放了的好吧”侯音一时也没多想，就同意了。当晚，宗子卿也逾城而出，到城外召集太守东里衮的余部，反戈攻打侯音，并等待援军。
曹操知道消息后，命驻守在襄阳郡与南阳郡交界的樊城的曹仁火速率兵北上，去平定叛乱。219年1月，曹仁攻下宛城，斩杀侯音。随后下令屠城，并返回樊城驻扎。
得知刘备全力来争汉中，曹操对前线主将夏侯渊颇有点不放心，专门遣使告诫“为将当有怯弱之时，不可专恃勇力。将以勇为本，但也要行之以智计。若只知勇猛，不过匹夫之敌罢了”
刘备自阳平关南渡沔水，在定军山前扎营。夏侯渊率兵来攻。法正建议刘备先按兵不动，以逸待劳。待魏军露出疲态，法正这才道“可击矣”刘备命老将黄忠从山上居高临下，冲入敌阵，大败魏军，夏侯渊本人及曹操任命的益州刺史赵颙都被斩杀。张郃收拢败兵，退往阳平关。
军中骤失主帅，人心惶惶。督军杜袭、司马郭淮二人出面号令道“张郃将军乃国家名将，刘备所惮。如今事急，非张将军不能安也”于是张郃被军中暂推为主帅，军心乃定。第二天，刘备陈兵汉水，欲渡河来攻。曹魏诸将都觉得众寡不敌，只能依水为陈，拼力拒之。郭淮道“这太示弱了。我们应该远离水边布阵，引刘备他们过来，然后半渡而击”最后，刘备也担心郭淮这么做，没有渡河攻击。郭淮将此事报知曹操。曹操立即遣使，将节送到军中，交给张郃。
3月，曹操从长安出斜谷，兵临汉中郡。刘备笑道“即便曹操亲来，也没用了。汉中注定是我的了”下令全军拒险固守，不与魏军交战。
不久，刘备得知曹军粮寨在北山，就命黄忠前去劫粮，赵云在后接应。黄忠与赵云约定了时间，便独自前往北山。